La evolución de la tecnología de las máquinas tragaperras

Un mecanismo con más de un siglo de cambios

La tragaperras que se ve hoy en un móvil comparte muy poco por dentro con la máquina que Charles Fey construyó en San Francisco a finales del siglo XIX. El símbolo se mantuvo. Tres rodillos, una combinación ganadora, un premio. El mecanismo que decide esa combinación cambió por completo varias veces a lo largo de más de cien años, y cada cambio respondió a un problema técnico concreto de su propia época. Primero fue sustituir el resorte por electricidad. Después el rodillo físico dio paso a una pantalla, más tarde el resultado pasó a calcularlo un software certificado, y por último el navegador de un ordenador de sobremesa cedió terreno a la pantalla de un teléfono. Este repaso sigue esas etapas en orden.

1895: la Liberty Bell y el nacimiento de la tragaperras mecánica

Charles Fey era un mecánico de origen bávaro instalado en San Francisco. Construyó la Liberty Bell en 1895 tras varios prototipos anteriores que no llegaron a funcionar bien. La máquina tenía tres rodillos con símbolos pintados (herraduras, corazones, diamantes, picas y una campana partida) y una palanca lateral que los ponía en marcha. Cuando los tres rodillos se detenían con la campana alineada, la máquina pagaba el premio mayor. Todo el mecanismo era mecánico. Resortes, engranajes y un sistema de frenado decidían dónde se detenía cada rodillo, sin ninguna pieza eléctrica de por medio.

El juego era ilegal en California en aquel momento. Fey nunca pudo patentar su invento por eso. Otros fabricantes copiaron el diseño casi de inmediato, y el esquema de tres rodillos con una única línea de pago se convirtió en el estándar durante más de sesenta años. Las variantes posteriores añadieron símbolos como la barra o la cereza, pero el corazón mecánico de la máquina apenas cambió hasta la década de 1960.

1963-1964: Money Honey y la llegada de la electromecánica

Bally Manufacturing presentó Money Honey en los casinos de Las Vegas a finales de 1963. Fue la primera tragaperras electromecánica con pago automático. Seguía teniendo rodillos físicos, pero un sistema eléctrico gestionaba el pago desde una tolva interna, sin que un empleado tuviera que entregar las monedas a mano. Esa tolva permitía además premios mucho mayores que los que cualquier mecanismo de resortes podía sostener.

La parte eléctrica abrió otra puerta. Luces detrás de los rodillos, efectos de sonido al ganar y la posibilidad de programar distintos niveles de premio sin rediseñar toda la máquina físicamente. Money Honey tuvo tanto éxito que, en apenas unos años, Bally pasó a dominar la mayor parte del mercado mundial de tragaperras. El resto de fabricantes migró pronto hacia ese mismo esquema electromecánico.

1976: la pantalla sustituye a los rodillos físicos

La compañía Fortune Coin, con sede en Las Vegas, presentó en 1976 la primera tragaperras de vídeo. Usaba un televisor Sony modificado como pantalla y una placa lógica en lugar del engranaje mecánico tradicional. El juego se probó primero en el Las Vegas Hilton. Tardó en conseguir la aprobación de la Comisión de Juego de Nevada, que exigió garantías adicionales contra el fraude antes de autorizar su despliegue en todo el estado.

IGT compró Fortune Coin y su tecnología en 1978. A partir de ahí el vídeo se convirtió en la base de todo lo que vino después. Más símbolos por pantalla, rondas de bonificación y temáticas con licencia. El resultado ya no dependía de la posición física de un rodillo. Dependía de un cálculo hecho por software, la misma pieza que poco después se conocería como generador de números aleatorios.

1994-1998: el generador de números aleatorios y el primer casino online

El generador de números aleatorios certificado, conocido como RNG, resolvió el problema que las tragaperras de vídeo habían dejado abierto. Si el resultado ya no depende de un rodillo físico, hace falta un método auditable que garantice que sigue siendo justo. El RNG calcula miles de secuencias por segundo. Fija el resultado en el instante en que se pulsa el botón, sin memoria de la tirada anterior. Con esa pieza resuelta, el salto a internet ya era cuestión de infraestructura y no de rediseñar el juego desde cero.

Microgaming lanzó en 1994 el software que se considera el primer sistema de casino online completamente funcional. En 1998 presentó CashSplash, el primer bote progresivo enlazado entre varias tragaperras jugadas por internet. El cálculo interno era el mismo RNG que ya llevaban las máquinas de vídeo de los casinos físicos. Lo que cambiaba era el canal. De una sala de juego pasaba a un navegador.

De Flash a HTML5: la tragaperras se vuelve portátil

Durante la primera década de las tragaperras online, la mayoría de los juegos se ejecutaban sobre Adobe Flash. Funcionaba bien en un ordenador de escritorio. No funcionaba en un teléfono móvil, que es donde se trasladó buena parte del tráfico a partir de la década de 2010. El estándar HTML5 sustituyó a Flash porque corre de forma nativa en cualquier navegador móvil, sin plugin adicional y con menor consumo de batería.

Ese cambio técnico es el que permite hoy jugar la misma tragaperras en un ordenador o en un móvil sin perder animaciones ni velocidad de carga. La mecánica interna no cambió con el salto a HTML5. El RNG, la tabla de pagos y la volatilidad siguen siendo la misma pieza de software que ya llevaban los juegos de escritorio. Lo que cambió fue la capacidad de llevar esa mecánica a cualquier pantalla, en cualquier lugar, sin depender de un programa instalado de antemano.

Cronología resumida